Una batteria non c’entra nulla in un dibattito sulla sovranità digitale. È questa l’intuizione di partenza, ed è sbagliata. Al di là dei contratti cloud, degli schemi di rete e delle questioni relative al diritto applicabile, esiste un livello che non viene mai messo in evidenza perché lo si dà per scontato: l’approvvigionamento elettrico. Eppure questo livello sta cambiando natura. Finché si basava su centrali controllabili, era possibile ignorarlo. Con un mix energetico che sta virando verso fonti intermittenti, l’accumulo di energia diventa un elemento infrastrutturale a tutti gli effetti. E questo elemento obbedisce a una filiera industriale concentrata quanto quella dei semiconduttori.
Affrontiamo la questione con calma, senza cadere nella narrativa del collasso.
Perché la batteria è un livello dell’infrastruttura
Ogni infrastruttura digitale fisica necessita di corrente continua. Un data center non tollera interruzioni: tra il guasto della rete e l’avvio dei generatori, occorre colmare un intervallo che va da pochi secondi a qualche minuto senza perdere alcuna transazione. Questo ruolo è sempre stato svolto dagli inverter, gli UPS, supportati da batterie. È la funzione più antica e banale dell’accumulo elettrochimico nel settore. È invisibile perché funziona.
Ciò che cambia sono la portata e la dipendenza. Le strutture più recenti stanno sostituendo parte delle loro batterie al piombo con pacchi agli ioni di litio, più densi e più facilmente gestibili. Gli operatori stanno iniziando a collegare i propri data center a sistemi di accumulo stazionari, i BESS, che non servono più solo come riserva di emergenza, ma fungono da ammortizzatore di fronte a una rete la cui produzione sta diventando variabile. L’eolico e il solare non si comandano: producono quando soffia il vento e quando splende il sole. Affinché un servizio digitale mantenga la sua promessa di continuità su un mix di questo tipo, è necessario immagazzinare energia.
La stessa logica si estende fino ai margini della rete. Le antenne mobili, i siti edge, i ripetitori isolati funzionano spesso a batteria, a volte in completa autonomia in punti privi di un collegamento affidabile. Il 5G aumenta la densità di questi punti. Ogni nuova antenna è un piccolo nodo che dipende da un accumulatore. La continuità del servizio digitale, dal data center centrale all’antenna di quartiere, si basa quindi sempre più su una capacità di stoccaggio che si acquista, si sostituisce e non si produce.
Chi controlla la catena di produzione
La batteria agli ioni di litio non è un prodotto, è una catena. E ogni anello ha la propria geografia del potere.
A monte, le materie prime. Il litio viene estratto soprattutto in Australia e in Sudamerica. Il cobalto proviene per oltre due terzi dalla Repubblica Democratica del Congo. La grafite, il manganese e il nichel hanno ciascuno le proprie aree di predominanza. Questa concentrazione geologica rappresenta un primo punto di dipendenza, ma non è quello più determinante.
L’anello decisivo è la raffinazione e la trasformazione. Estrarre un minerale non basta: bisogna purificarlo, trasformarlo in materiali per elettrodi e poi in celle. È qui che la concentrazione è più forte. La Cina raffina la maggior parte del litio e del cobalto mondiali, produce la maggior parte dei materiali per anodi e catodi e assembla gran parte delle celle. Possedere una miniera in Australia non garantisce l’autonomia se la fase successiva passa obbligatoriamente attraverso un numero limitato di attori situati altrove. La dipendenza non riguarda la risorsa grezza, ma la capacità di trasformazione. È esattamente lo schema che conosciamo nel settore del silicio: il minerale è ovunque, le fonderie sono rare.
Per un gestore di infrastrutture, la conseguenza è diretta. La batteria che installa, sia che alimenti un inverter o un parco di stoccaggio, dipende da una catena di cui nessun anello critico si trova sul suo territorio né sotto la sua giurisdizione.
La risposta industriale europea
L’Europa ha individuato il problema e ha cercato di affrontarlo. Nel 2017, la Commissione ha lanciato l’European Battery Alliance, presentata come un «Airbus delle batterie»: unire industrie, Stati e finanziamenti per costruire una filiera completa, dal minerale alla cella. L’obiettivo non è il folklore della rilocalizzazione, ma l’autonomia produttiva su un componente ritenuto strategico per l’automobile, l’energia e, di conseguenza, le infrastrutture.
Il braccio industriale più visibile è ACC, Automotive Cells Company, una joint venture nata da Stellantis, Saft e Mercedes, con stabilimenti previsti in Francia, Germania e Italia. Il progetto è partito: la prima gigafactory di Douvrin è già in produzione. Ma il percorso intrapreso è rivelatore delle reali difficoltà. ACC ha sospeso o rinviato i cantieri in Germania e in Italia, in attesa di definire la tecnologia e la domanda. Altri progetti europei, portati avanti da attori come Northvolt, hanno subito gravi battute d’arresto. La causa non è una mancanza di volontà politica né di fondi pubblici: è la difficoltà intrinseca di creare un’industria di massa laddove il know-how nella produzione di celle ad alto rendimento si è accumulato altrove nel corso di quindici anni. Gli impianti si finanziano in fretta. Non si ricostruisce una curva di apprendimento per decreto.
Il risultato, a questo punto, è un divario tra l’ambizione dichiarata e la capacità installata. L’Europa ha dei progetti, alcuni siti in produzione e una dipendenza ancora ampiamente intatta dalle celle e, soprattutto, dai materiali trasformati a monte. La filiera esiste sulla carta e in parte sul campo. Non copre ancora il fabbisogno.
Cosa cambia per un operatore
La lezione è familiare a chiunque abbia seguito il dibattito sul cloud. La sovranità non si misura dalla bandiera apposta sul prodotto finito, ma lungo l’intera catena. Una batteria assemblata in Europa può dipendere, nella fase precedente, da materiali raffinati in un unico paese. Chiedere dove viene assemblata la batteria non basta, né basta chiedere dove sono ospitati i dati. La domanda giusta riguarda gli anelli che non si vedono.
In concreto, l’esposizione di un operatore di infrastrutture non è solo energetica, nel senso del prezzo dell’energia elettrica. È anche materiale. La continuità del suo servizio si basa su accumulatori il cui approvvigionamento, la sostituzione e il costo dipendono da una catena concentrata ed esposta alle tensioni commerciali. Un’interruzione nell’approvvigionamento delle celle, una restrizione alle esportazioni di un materiale critico, un’impennata dei prezzi del litio raffinato incidono sulla capacità di mantenere ed espandere l’infrastruttura, e quindi il servizio.
Non esiste una certificazione SecNumCloud per la batteria, e non ci sarà. Ma la griglia di analisi è la stessa che si applica al resto della «pila della sovranità». Da quale anello dipende la mia continuità elettrica, e chi lo controlla? Da dove provengono il mio stoccaggio di emergenza e quello stazionario, e cosa succede se la catena si interrompe? Dispongo di una seconda fonte, di una reversibilità dell’approvvigionamento, di una scorta di riserva? Si tratta di questioni relative agli acquisti e alla resilienza, non alla comunicazione. Si pongono contemporaneamente alle questioni relative al diritto applicabile, perché un servizio sovrano sulla carta che si interrompe per mancanza di corrente affidabile non è più affatto sovrano.
La batteria non è il fulcro del dibattito sulla sovranità digitale. Ne è il fondamento. Si finisce sempre per tornare a essa, perché nulla funziona senza corrente e perché la corrente, ormai, si può immagazzinare.
Fonti
- Commissione europea, European Battery Alliance, presentazione e resoconti intermedi
- ACC (Automotive Cells Company), comunicazioni sulle gigafactory di Douvrin, Kaiserslautern e Termoli
- Agenzia internazionale per l’energia, rapporti sulle catene di approvvigionamento dei minerali critici e delle batterie
- US Geological Survey, Mineral Commodity Summaries, litio e cobalto
- Dati pubblici sulla raffinazione e l’assemblaggio di celle agli ioni di litio per area geografica